Cinco tendencias que impulsan el mercado geotérmico en América latina y el Caribe (ALC)

Artículo original por: newenergyevents.com

El mercado geotérmico de ALC se está calentando, pero es una combustión lenta. Con sólo una central en funcionamiento en el Caribe y Sudamérica, y un puñado en Centroamérica y México, esta región del mundo sigue teniendo un enorme potencial, en gran parte sin explotar, para el crecimiento del mercado geotérmico. Sin embargo, la financiación, la política y el riesgo de los recursos siguen siendo obstáculos en la carrera hacia la meta.
Puede que abunden los retos, pero hay indicadores prometedores de lo que está por venir. Hemos pedido a expertos del sector que opinen sobre las tendencias que impulsan los mercados geotérmicos de ALC y lo que se necesita para mover la aguja.

1.Los mercados que valoran la capacidad de carga base serán más rápidos de desarrollar.
Es un mundo fotovoltaico, pero eso no significa que la geotermia no sea valiosa. En algunas regiones, la energía solar fotovoltaica tiene un costo más bajo de energía renovable, pero los defensores de la industria quieren que la energía geotérmica se valore por su capacidad para funcionar 24/7. Alex Richter, Fundador y Director de ThinkGeoEnergy, sugiere que la industria impulsará este atributo, diciendo que “la capacidad básica que proporciona la energía geotérmica vuelve a estar en el centro de atención”. Christiaan Gischler, Especialista Principal en Energía del Banco Interamericano de Desarrollo, está de acuerdo. «Muchos países de la región están desarrollando energías renovables, y la solar y la eólica ganan a la geotérmica porque no se reconoce la intermitencia», afirma Gischler. «Estos países no están reconociendo el valor real que ofrece la geotermia».
¿Cómo resolver este problema? Según Gonzalo Torres, Country Head para Chile y Perú de Energy Development Corporation, uno de los principales promotores mundiales de energía geotérmica, la responsabilidad de desarrollar las políticas adecuadas recae en los gobiernos. «El auge de [intermittent] renovables hace necesaria y urgente la puesta en marcha de políticas públicas que sostengan e incentiven el uso de la energía geotérmica», afirma Torres.
Según Chris McCormick, Director de Información del Fondo de Desarrollo Geotérmico para América Latina (GDF), si los países desarrollan en exceso las energías intermitentes sin abordar los problemas de estabilidad de la red, las consecuencias podrían ser graves. «Los países que aborden de forma proactiva los problemas de la carga de base y la intermitencia reducirán costes y evitarán repercusiones sociales adversas», afirma.
Las islas del Caribe han sido más rápidas en reconocer este problema que sus homólogas latinoamericanas, simplemente debido al tamaño y la interconectividad de las redes eléctricas. En las islas caribeñas con redes más pequeñas, «incluso los proyectos fotovoltaicos o eólicos de tamaño modesto distorsionarán sus perfiles y aumentarán la necesidad de energía despachable y de carga base», afirma Kevin Wallace, director de proyectos de Power Engineers. «Los mercados de países más grandes e interconectados, como México, tardarán más en reconocer esta necesidad de poner un precio adecuado a dicha energía y no tendrán que hacerlo hasta que la penetración solar sea alta.»

2. Los proyectos necesitan apoyo desde el principio
Las largas y costosas fases iniciales de la exploración encuentran alivio en los nuevos programas regionales diseñados para mitigar parte del riesgo inicial. «Las instituciones financieras internacionales y regionales, incluido el Banco Mundial, son cada vez más conscientes de que proporcionar acceso a financiación en condiciones favorables y asistencia técnica para ayudar a los países a superar estos obstáculos puede facilitar la ampliación del desarrollo geotérmico en la región», afirma Laura Berman, Especialista en Energía de la Práctica Global de Energía y Extractivos del Banco Mundial. Wallace está de acuerdo: «Estos programas y otros pueden ayudar a impulsar el desarrollo, la perforación y la capacitación en las primeras fases. El primer proyecto siempre es el más duro y luego todos se benefician de las lecciones aprendidas».
Las ventajas no acaban ahí. McCormick señaló el impulso que probablemente crearán estos programas. «Una vez que se hayan abordado los costes de perforación exploratoria, se dispondrá de más capital para financiar la exploración», afirma. «Esto incluye capital de entidades privadas que buscan establecer un enfoque de cartera para la mitigación de riesgos».
Hasta que no se aborden los primeros costes de exploración, las empresas del sector privado no pueden -o no quieren- arriesgar su propio capital. Gischler destaca el papel crucial que pueden desempeñar los fondos para el clima. «Ayudan a liberar el potencial», afirma. «Sin estos fondos, es realmente doloroso».
Las islas caribeñas que decidan dar prioridad a la geotermia disponen de fondos procedentes, entre otros, del Banco de Desarrollo del Caribe (BDC). Tessa Williams-Robertson, del BDC, anticipa que el Banco «seguirá movilizando recursos en condiciones favorables para los programas geotérmicos insulares. No sólo para inversión, sino también para desarrollo de capacidades». Esta gama y profundidad de apoyo es crucial para los países que parten de cero y se esfuerzan por construir proyectos energéticos enormemente complicados que requieren conocimientos técnicos, financieros y políticos.

3. La comunidad internacional es clave para el Caribe
El desarrollo geotérmico en las islas del Caribe Oriental se enfrenta a distintos retos. A pesar de su gran potencial, las islas tienen redes eléctricas relativamente pequeñas (entre 8 y 75 MW de capacidad máxima) y han tenido dificultades para conseguir promotores y financiación. El Caribe cuenta con una planta operativa en Guadalupe y un puñado de proyectos en diversas fases de desarrollo, los más avanzados de los cuales se encuentran en Montserrat, Dominica, Nieves y San Vicente y las Granadinas.
Estos proyectos no se pondrán en marcha sin ayuda. «El apoyo internacional mantendrá el interés por el desarrollo geotérmico en el Caribe y seguirá impulsándolo», afirma Richter. La comunidad internacional, y en particular las multilaterales, tienen un papel fundamental que desempeñar en todas las fases de desarrollo, a medida que las islas del Caribe aumentan su capacidad institucional y técnica y desarrollan las herramientas necesarias para construir una industria geotérmica.

4. Los países en transición hacia una matriz energética con menos emisiones de carbono y resistente al clima deben considerar la geotermia
A medida que América Latina y el Caribe se esfuerzan por cumplir los compromisos mundiales y regionales de reducir las emisiones de carbono, se darán cuenta de que es prudente hacer el cambio a las energías limpias. Al mismo tiempo, el crecimiento del PIB supondrá una mayor demanda de la red, y la forma en que los países satisfagan esa demanda es fundamental. Torres, de EDC, señala la importancia de pasar a las energías renovables a medida que los países experimentan mayores necesidades de electrificación. «Es un esfuerzo en vano vender coches eléctricos si la electricidad utilizada para cargarlos se obtiene de combustibles fósiles», afirma Torres. «La energía geotérmica desempeñará un papel crucial en la generación de energía fiable y limpia 24 horas al día, 7 días a la semana, para procesos de producción de alto consumo».
Por supuesto, la geotermia no es la única energía renovable disponible. La energía hidroeléctrica lleva mucho tiempo siendo importante en la matriz energética regional. However, according to Gischler, its status as climate resilient is debatable. «La hidrología está sufriendo los efectos del cambio climático, desde sequías hasta lluvias excesivas», dice Gischler. También señala (al igual que otros) que los fondos de adaptación al clima deberían reconocer la relativa benignidad medioambiental de la energía geotérmica y participar activamente en la financiación de proyectos.

5. El desarrollo de capacidades es el camino a seguir
El tema subyacente de estas tendencias es la necesidad de seguir reforzando las capacidades a todos los niveles. No ocurre de la noche a la mañana. La valoración adecuada de la energía de base y la transición a una economía con bajas emisiones de carbono no pueden hacerse sin crear un conocimiento institucional intersectorial. Es cierto que muchos países en desarrollo carecen de la capacidad institucional necesaria para emprender proyectos geotérmicos complejos. El valor del apoyo de la comunidad y los programas internacionales -desde el GDF y MiRiG hasta las reuniones de partes interesadas como GEOLAC- no radica sólo en su aportación económica, sino en el énfasis que ponen en el desarrollo de herramientas y metodologías y en la creación de cooperación y colaboración a todos los niveles de las partes interesadas.
El mundo es muy competitivo. La energía solar y el almacenamiento están en racha. La geotermia espera entre bastidores, pero no ocupará el centro del escenario hasta que el sector en su conjunto logre cambiar la mentalidad de la región. Hoy en día, la geotermia no es un recurso básico. Pero merece una segunda mirada y, según muchos, un papel mucho más importante en el mix de generación de la región.

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